L'une des instituions spécialisées des Nations Unies, la Banque mondiale est composée de cinq organismes et rassemble 185 pays membres. Elle fut créée en 1944 à Bretton Woods et avait pour objectif initial de soutenir la reconstruction de l'Europe de l'après-guerre (via la BIRD -Banque Internationale pour la Reconstruction et le Développement). A partir des années 1960 et la création de l'Association internationale de développement (AID), son objectif déclaré est de « réduire la pauvreté », notamment par le biais d'octroi à des pays en développement de prêts conditionnés.

A partir de 1983, en créant une "bourse de la dette", les banques vont convertir leurs créances sur les PED en «titres de la dette», échangés désormais à un « prix du marché ». Rapidement toutefois, les banques sont prises au piège : la plupart de ces créances étant alors considérées comme douteuses, leur offre augmente rapidement et leurs prix baissent, certains de ces « titres » perdant entre 30 et 70% de leur valeur. S'opposant au remboursement de la dette par les pays emprunteurs à la hauteur de cette «valeur du marché», à partir de 1987, les banques vont convertir leurs créances en investissements, en échangeant une partie des remboursements de la dette contre des prises de participation dans l'économie des pays débiteurs. Ces derniers vont ainsi céder à l'Occident de larges secteurs de leurs industries nationales à des prix souvent dérisoires.