« Entre 1980 et 1995, le volume des exportations de l'Amérique latine a augmenté de 245%. Entre 1985 et 1996 ont été extraits et envoyés à l'extérieur 2706 millions de tonnes de produits de base, pour la majorité non renouvelables [...], 88% correspondant à des minerais et du pétrole. [...] Entre 1982 et 1996, en 14 ans, l'Amérique latine a payé 739,9 milliards de dollars de dette, soit plus du double de ce qu'elle devait en 1982 [...] et malgré cela, elle devait toujours 607,2 milliards » [1] 

Sur le sous-continent, le surendettement et les programmes d'ajustement structurel, imposés dans le cadre de la renégociation de la dette, sont en grande partie responsables de l'adoption du modèle de « développement » par les exportations et de la surexploitation des ressources naturelles qui en découle. Cet article revient sur les grandes lignes de ce processus.

Mis à part les élites dirigeantes complices, trois types d'acteurs sont à l'origine de l'endettement massif des pays d'Amérique latine qui aboutit à la quatrième crise de la dette (1982 à nos jours) [2] : les banques privées (partie privée de la dette), les Etats du Nord (partie bilatérale) et la Banque mondiale (partie multilatérale) [3].

Dire que les entreprises forestières plantent des forêts est un mensonge. Loin d'héberger des écosystèmes complexes qui caractérisent toute forêt  « native », et à plus forte raison encore les forêts tropicales humides, les grandes plantations forestières, formées de rangées interminables de pin ou d'eucalyptus, n'abritent aucune faune ni flore à part eux-mêmes. Elles sont une culture extensive parmi tant d'autres, « récoltée » tous les 5 ou 6 ans.

Face à l'épuisement des « ressources forestières » et la réglementation écologiste contraignante dans les pays du Nord, les entreprises de production de bois et de papier délocalisent leur « désert vert » dans les pays du Sud, où toutes les conditions sont mises en place pour favoriser leur installation. Au Chili, 75% de l'investissement initial réalisé par une entreprise pour une plantation lui sont reversés sous forme de subventions. Ces subventions sont de l'ordre de 50% dans les pays comme l'Uruguay, le Paraguay ou l'Argentine, où les entreprises forestières ne sont pas soumises à l'impôt.

Cette logique, visant à attirer des investissements étrangers et à promouvoir les produits d'exportation, ne tient pas compte des conséquences à moyen et long terme de la monoculture extensive d'espèces non natives (majoritairement pin, eucalyptus et acacia). Mise en place selon le modèle de la révolution verte sur des terres auparavant agricoles ou de forêts natives, celle-ci détruit les écosystèmes locaux, assèche les nappes phréatiques et provoque l'érosion des sols, sans même évoquer les pollutions provoquées par l'utilisation de produits chimiques.

Dans le canton de Cotacachi (Imbabura, Equateur), aussi bien la résistance à l’industrie minière que la construction des alternatives à celle-ci ont trouvé un terrain d’expression au niveau du gouvernement local. Son dirigeant indigène, Auki Tituaña, élu pour la première fois en 1996 (puis réélu en 2000 et en 2004), est arrivé à la tête du canton avec un programme visant à promouvoir « l’inter-culturalité» et la participation populaire dans la gestion des affaires locales.

Pour atteindre cet objectif, une Assemblée d’Unité Cantonale est créée. L’instance de réflexion, planification et suivi, déclinée en 6 comités thématiques, elle rassemble les représentants de la société civile selon les principes de parité entre les hommes et les femmes et entre les ressortissants des trois territoires constitutifs du canton (zone andine, Intag et zone urbaine). C’est au sein de l’Assemblée que sont discutés et votés les différents axes de développement du canton et son budget.

Plusieurs initiatives d’écotourisme communautaire permettent aux voyageurs de découvrir les trésors de la cordillère du Toisan et de constater par eux-mêmes que l’exploitation des ressources naturelles n’est pas l’unique option pour l’avenir de cette région. Parmi celles-ci, le projet éco-touristique de Junin est probablement le plus emblématique : situé dans la plus grande réserve communautaire d’Intag, tout près des concessions appartenant aujourd’hui à l’entreprise canadienne Ascendant Copper Corporation, il représente, pour les deux communautés qui en ont la charge, une alternative directe au développement minier de la zone.

Séjourner à Junin c’est donc aussi soutenir ses habitants dans leur lutte contre le projet de construction d’une mine de cuivre à ciel ouvert qui forcerait le déplacement d’entre 100 et 200 familles et détruirait le village.

Le 16 septembre 2007, environ 18 000 paysans participent au référendum régional portant sur le projet d’exploitation d’une mine de cuivre à ciel ouvert par l’entreprise minière britannique Majaz. La population rejette le projet minier à 90% de voix. Le référendum a été organisé par les municipalités des districts de Carmen de la Frontera, Ayabaca et Pacaipampa, situés dans la zone agricole de la région de Piura, près de la frontière avec l’Equateur.

En mai 2003 s’ouvre en Equateur le « procès environnemental du siècle » contre la compagnie pétrolière étatsunienne Chevron-Texaco.
Une douzaine de communautés souffrent jusqu’à ce jour des conséquences de la pollution générée par les activités de la compagnie pétrolière dans la forêt amazonienne. En 28 ans de présence, Texaco a contaminé une vaste zone du territoire national, rejetant des déchets toxiques et des « eaux de formation » (eaux utilisées dans le processus d’exploitation pétrolière) dans les estuaires et les fleuves utilisés par plus de 30 000 personnes comme source d’eau potable, d’irrigation et de pêche. La pollution très importante des eaux et des sols a des conséquences catastrophiques pour la santé des populations de la zone, où les taux enregistrés de cancers, leucémies, problèmes digestifs et respiratoires sont sensiblement supérieurs à ceux du reste du pays. De nombreuses personnes ont dû abandonner leurs terres et ceux qui restent n’ont d’autre choix que de consommer une eau au goût de pétrole et de cultiver des terres empoisonnées.

L’exploitation du pétrole marque profondément les territoires où elle a lieu. Voici une liste non-exhaustive de ses impacts possibles pour l'environnement et les hommes.

Comme partout en Amérique latine, les années 1990 ont été placées pour le Pérou sous le signe des politiques de libéralisation et de privatisation ayant pour but d’attirer les investissements étrangers. L’industrie minière est alors considérée comme un des principaux instruments du développement économique du pays.

En 1999, l’entreprise minière canadienne Manhattan Minerals Corporation obtient les droits d’exploitation pour des concessions d’or dans le district de Tambogrande (département de Piura), dans le nord du pays. La population de cette zone (70 000 habitants, environ 60 000 hectares) l’a transformée, depuis les années 1950, en un oasis au milieu du désert côtier péruvien. Aujourd’hui, elle vit principalement de l’agriculture et ne compte pas abandonner ses terres et d’accepter la destruction de son milieu de vie.

Esquel (Chubut) est une ville de la Patagonie argentine menacée par la construction d’une mine d’or à sa proximité immédiate (6 km). En mars 2003, la population de Esquel se pronnonce à 81% contre le projet minier, porté par l’entreprise transnationale Meridian Gold.