Gas y petróleo de esquisto

Las formaciones geológicas Vaca Muerta y Los Molles, que abarcan las provincias del Neuquén y parte del NO de Río Negro y el SO de Mendoza, son ricas en lutitas pirobituminosas (oil shales) denominadas industrialmente "esquistos bituminosos". Las lutitas pirobituminosas pueden aprovecharse de maneras diferentes: como roca combustible puede quemarse directamente en calderas para generar energía termoeléctrica (como en Estonia, donde representa el 90% de la energía eléctrica); pueden ser sometidas a pirólisis para convertir el querógeno que contienen en aceite o shale oil, que puede ser utilizado en refinerías como sucedáneo del petróleo; o los yacimientos pueden ser sometidos a diferentes técnicas para extraer el petróleo o el gas no convencional que retienen en su interior. En los últimos diez años en Estados Unidos se ha desarrollado la técnica del fracking (fracturación hidráulica) para obtener el shale-gas. Consiste en hacer perforaciones para penetrar en la formación que contiene la roca madre, de baja permeabilidad, y luego producir múltiples fracturas en su interior mediante la introducción de agua gelificada a alta presión junto con arenas diseñadas especialmente para mantener las fracturas abiertas y así facilitar el paso del gas para que fluya a la superficie. Este procedimiento del fracking, que se venía utilizando para la extracción de gas, se ha comenzado a utilizar recientemente para extraer el llamado shale oil o petróleo no convencional.